После миллионных продаж своих записей на родине Мэри Джей Блайдж, одна из законодательниц моды на смесь хип-хопа и соула, прославившаяся в одно время с EN VOGUE и TLC, наконец-то стала ближе и европейскому слушателю.
Не так давно в ранге новой Чаки Хан, Ареты Франклин, Аниты Бейкер или по крайней мере Уитни Хьюстон Блайдж стала идеалом соул-дивы 90-х с талантом, о котором было грех умалчивать, и голосом, который трудно было не узнать. С помощью первоклассных современных продюсеров, среди которых Puff Daddy, R. Kelly, Babyface и еще с десяток суперизвестных имен, она исправно кормила истосковавшуюся по нежным мотивам публику своими лирично-эротичными песнями, записав целых пять альбомов за последние семь лет.Уроженка Бруклина Мэри провела первые пять лет своего детства в городе Сэвэнна (штат Джорджиа), после чего вновь вернулась в великий Нью-Йорк. Годы кривляний перед зеркалом в ванной в попытках повторить фирменные интонации Глэдис Найт, Отиса Реддинга, Эла Грина, Сэма Кука и ISLEY BROTHERS, песни которых очень любила ее мама, привели Блайдж в церковный хор, а там и до конкурсов молодых талантов было недалеко. Голос Мэри стал достоянием знаменитого йонкерского проекта "Slowbam", но в то же время ее часто видели на улицах пытающейся заниматься речитативом в компании друзей.
Дальше дело никогда не заходило, а девчонка взрослела и ее голос становился все прекраснее. Всерьез заняться своей карьерой Блайдж пришлось практически не по своей воле. Когда Мэри исполнилось 17 лет, приятели надоумили ее записать демо, а ее отчим со связями показал его кому-то, кто знал кого-то. На демо был кавер композиции Аниты Бейкер "Caught Up In The Rapture", и однажды оно оказалось на столе владельца Uptown Records Андре Харрелла. Его поздний звонок застал Блайдж врасплох, но она с первых же минут их разговора поняла, что это ее судьба стать певицей.
Но вывел в люди и продюсировал два ее первоклассных альбома другой молодой человек, который раскрутил JODECI. Этим человеком стал Шон Комбс (Пафф Дэдди), предприимчивый продюсер, который помог Блайдж по последней моде отполировать звук и придумал имидж, благодаря которому ее окрестили "королевой хип-хоп-соула".
Дебютный диск нашей героини "What's The 411?" прямо-таки взорвал поп-чарты "Биллборда" летом 1992 года своим мгновенным попаданием в первую десятку и полугодичным нежеланием покидать ее гостеприимные стены. Стараниями авторско-продюсерского коллектива в составе Комбса, Дэйва Холла, Мака Моралеса и Мара Куни, который написал для Мэри одну из наиболее энергичных песен альбома сингл "Real Love" (1-е место в Америке), и приглашенных рэп-звезд, таких как Грэнд Пуба (из BRAND NUBIAN) и Баста Раймс, ну и, конечно, альбома ремиксов (это очень редкое явление для соул и ритм-энд-блюза, согласитесь!) "What's The 411?" разошелся тиражом более трех миллионов экземпляров, а Блайдж закрепила этот студийный и хит-парадный триумф изматывающим графиком мирового турне, которое не всякая звезда могла себе позволить. Интересно, что в Британии ее выступления были в пух и прах раскритикованы. Причем журналисты ничего не имели против ее таланта и качества исполнения. Их возмутили уж очень завышенные цены на билеты на концерт из шести-семи песен приезжей звезды, совсем не известной в Европе. А в Японии, наоборот, - ей рукоплескали от мала до велика и, что самое удивительное, большинство ее поклонников были одеты что называется в ее стиле.
В 1994 году певица вновь удивила всех автобиографичностью своего третьего альбома "My Life", где впервые оказались ею собственноручно написанные композиции. Вновь продюсировал Комбс (на этот раз вместе с Чаки Томпсоном), а музыкальные рамки диска умещались в уже привычные контуры программируемых клавишных комбинаций, драм-лупов и глубоких подбасовок хип-хопа, но спас более утонченный голос Мэри ("All Night Long", "You Gotta Believe", "You Bring Me Joy" и "My Life"), но были также моменты, когда чувствовалось какое-то еле уловимое подобие некоторых присутствующих здесь вещей с наполнением знаменитого альбома LL Cool J "Mama Said Knock You Out". И все же это следующий уровень для хип-хоп-соула и для Блайдж, документальный сборник эмоций обычной бруклинской девчонки, бегущей навстречу любви, женскому счастью, умиротворенности и в какой-то степени мучительное риторическое любовное письмо ее бывшему ухажеру. Или как она спела на сингле "Be Happy": "Мне так хочется быть счастливой, но все зависит только от меня!".
"My Life" также стал мультиплатиновым бестселлером и даже номинировался на "Грэмми" как лучший альбом года, но Мэри досталась другая статуэтка за дуэт с Метод Мэном на его сингле "I'll Be There For You/You're All I Need To Get By", после чего она вновь продолжила гастролировать по свету, записала сингл "Not Gon' Cry" для суперзвездного саундтрека фильма "Waiting To Exhale" и взяла продолжительный отпуск.
В ее отношении к своей внезапной, но безусловно заслуженной знаменитости продолжала проскальзывать некая двусмысленность. Ее детской раскрепощенности завидовали многие коллеги, но Мэри разбавляла свой правильный имидж открыто пренебрежительным отношением к прессе, частыми опозданиями на фото-сессии, наркотиками и выпивкой, скандальным романом с K-Ci (из JODECI), выдуманной беременностью и появлением в джинсах на торжественной церемонии вручения наград "Soul Train Awards". С мужчинами ей не везло еще с юности, но все любовные неудачи она переносила наедине со своей подушкой или в откровенных разговорах со старшей сестрой ЛаТоньей. Видно, держать в себе все это стало невыносимо, и на целых три года мы потеряли Мэри.
Она вернулась на сцену только в 1997 году с диском "Share My World", призвавшим разделить ее переживания и окунуться в ее внутренний мир, где больше не осталось места для любви к мужчине, но уже без поддержки Андре Харрелла, ушедшего на Motown, и Шона Комбса, который к тому времени покинул Uptown, открыл Bad Boy Entertainment и сосредоточил все свои усилия на раскрутке Notorious B.I.G. Никто, кроме них самих, не знает досконально, было ли это дружеским расставанием или их что-то разъединило, но, по всей видимости, Мэри давно уже хотела большей независимости, что могло не устроить Паффи.
Злонамеренно или ненароком Блайдж избрала себе в менеджеры Сьюджа Найта, одного из предводителей Death Row Records, который открыто враждовал с лейблом Пафф Дэдди, а ее новыми продюсерами стали не менее знаменитые TRACKMASTERS, Babyface, D'Angelo, Jimmy Jam & Terry Lewis, R. Kelly, Rodney Jerkins и многие другие. Как ни странно, чувствовалась нехватка Комбса, от этого альбом получился более разнообразным, хотя многим показалось, что новые продюсеры сделали из Мэри вторую Тони Брэкстон. Хип-хоп практически полностью ушел из ее песен (его легкий налет ощущался разве что в "Love Is All I Need" с участием Nas и "I Can Love You" c Lil' Kim) и Блайж пришлось демонстрировать чисто ее вокальные данные. Многие песни из этого альбома явно проигрывали ее золотому (а точнее сказать, платиновому) наследию, казались монотонными, безличными и совсем не подчеркивали индивидуальность соул-дивы (хотя она стала соавтором большинства из них). Тем не менее долгое ожидание восполнило все огрехи этой работы, и альбом, как и ожидалось, дебютировал на вершине "Биллборда".
В следующем году Мэри поместила отдельные моменты из всех своих турне на концертном альбоме "The Tour", где расположились ее лучшие вещи, перепевки Чаки Хан и Нормана Уитфилда, а также ужасные студийные заморочки (с добавлением искусственного шума, как на концертах) классики Ареты Франклин и Дороти Мур, но в целом получилось недурно.
Блайдж была в числе первых современных музыкантов, которые доказали американским мамашам и папашам, воспитанным на мирном роке 60-х и безмятежном соул-фанк-ритм-энд-блюзе 70-х, что нынешнее молодое поколение еще не совсем испорчено, имеет неплохой вкус и может ладить со старичками. Но главным новатором уходящего десятилетия Мэри Блайдж определенно уже не стать. Слишком уж часто в последние годы она шла на поводу старых традиций с редкими изысканиями в модных направлениях, законодателями которых, к сожалению, являются другие.